Noël en Provence est une fête au cérémonial très riche. La soirée commence traditionnellement par l’allumage de la bûche : le « Cacho-Fio ». La personne la plus âgée de la famille aidée du plus jeune aspergent de vin cuit une bûche d’arbre fruitier qu’ils ont auparavant placée dans la cheminée puis ils y mettent le feu en prononçant les formules rituelles. Ceci fait on passe à table, il ne s’agit pas d’un festin puisqu’il est constitué pour l’essentiel de légumes à l’anchoïade et morue salée. Ce sont les desserts qui au nombre de 13 constituent la véritable attraction du souper (« dou gros soupar »). Il y en a 13 comme Jésus et ses 12 apôtres. On va ensuite à la messe de minuit où l’on peut assister à la messe et aux pastorales.

Mais ceux qui se sont déjà rendus en Provence à cette période et qui ont eu la chance de pouvoir passer les fêtes dans une famille provençale auront remarqué sans aucun doute, bien placée dans la maison, la crèche traditionnelle. En Provence il n’existe pas de Noel sans crèche et donc pas de Noël sans santon. Sortir des cartons empoussiérés les santons enveloppés dans du papier journal, aller se promener dans la nature pour cueillir la mousse, le lichen, le houx et des petites branches, tout cela met la famille en joie. Ainsi plusieurs jours avant les fêtes on met en place le décor, qui change chaque année. On pourra trouver des fermes, des ponts, des puits, des villages, des moulins… posés sur des collines, dans des plaines que l’on aura fabriquées avec du papier. Quelques cailloux symbolisent les rochers que l’on peut recouvrir de farine pour imiter la neige. Chaque année on va dans les magasins, ou dans les foires aux santons pour acheter un nouveau personnage et on a toujours beaucoup de mal à le choisir.

Ce qui fait la particularité de la crèche provençale ce sont ses santons (« santoun » en provençal, ce qui veut dire petit saint) qui à l’exception de Marie Joseph, le petit Jésus, les Rois mages et les anges représentent le peuple provençal comme si Jésus, au lieu de naître en Palestine, était né dans une étable de Provence. Parmi les personnages les plus souvent représentés on trouve, bien sûr, Les Berger (« li Pastre ») qui sont nombreux à être vendus accompagnés de leurs moutons, chèvres et chiens. On trouve également Le Meunier et son âne (« lou Móunié ») avec leurs gros sacs de farine, Le Boulanger (« lou Fournié ») que l’on reconnaît à sa corbeille de pains, La Lavandière (« la Bougadeiro ») portant une corbeille de linge, Le Pêcheur (« lou Pescadou ») avec son bonnet rouge et son poisson à la main et La Poissonnière (« la Peissouneiro ») avec son panier chargé de poissons. Si on peut trouver à peu près tout le monde représenté dans la crèche il y a une personne que l’on ne trouve jamais : L’Aubergiste (« l’Oste ») qui se cache, honteux d’avoir refusé l’hospitalité à Joseph et Marie. Quant aux Rois mages ils ont les derniers à apparaître puisque ce n’est que le dimanche après le 1^er Janvier qu’ils arriveront sur place, c’est pourquoi bien souvent on les place à côté de la crèche et on les rapproche progressivement, jour après jour.

Il existe deux catégories de santons : les santons moulés et les santons habillés. Les santons moulés sont également appelés les santons d’un sou, à cause de leur prix plus abordable. Ceux-ci sont faits d’argile que l’on met dans un moule et que l’on peint à la main après la cuisson. Ce type de fabrication permet de reproduire à l’infini un même personnage sans que cela coûte trop cher, c’est pourquoi on retrouve traditionnellement les santons moulés dans les crèches familiales. Les santons habillés sont bien plus chers puisque plus grands et demandant plus de travail. En général le santonnier leur donne le visage de gens qu’il connaît ou qu’il a connus. Bien souvent on retrouve les membres de sa famille qu’il a habillés avec des morceaux de tissus provenant de leurs habits.

Si vous aussi vous avez envie de partager cette tradition, vous pouvez vous-même devenir santonnier en découpant des personnages de votre quotidien que vous aurez dessiné sur du papier épais. Ou alors vous pouvez utiliser de la mie de pain pour vos santons comme l’ont fait les tout premiers santonniers. Il ne vous restera plus alors qu’à les placer dans un décor de votre fabrication.

Joyeux Noël !